El riesgo de los animales grandes y pequeños

Los animales del tamaño adecuado (ni demasiado grandes, ni demasiado pequeños) se enfrentan a un menor riesgo de extinción que los de ambos extremos de la escala, de acuerdo con un análisis global. Los investigadores que determinaron las masas corporales de miles de especies de vertebrados mostraron que las más grandes y más pequeñas se enfrentan a un mayor riesgo de extinción que las medianas.

Las pérdidas desproporcionadas en los extremos grande y pequeño de la escala aumentan la probabilidad de cambios significativos en la forma en que los ecosistemas funcionan en bosques, praderas, océanos e incluso ríos y arroyos, "la arquitectura viva del planeta", según escriben los científicos.

"Saber cómo se correlaciona el tamaño del cuerpo animal con la probabilidad de que una especie sea amenazada nos proporciona una herramienta para evaluar el riesgo de extinción para muchas especies de las que sabemos muy poco", dice el líder del estudio, William Ripple, profesor de Ecología de la Oregon State University.

Ripple y sus colegas de Estados Unidos, Australia y Suiza examinaron las más de 27.000 especies de vertebrados evaluadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en la llamada Lista Roja. Alrededor de 4.400 están amenazadas de extinción.

CAPTURAS. Los animales más grandes están amenazados principalmente por la recolección por los seres humanos. "Muchas de las especies más grandes están siendo asesinadas y consumidas por los seres humanos, y cerca del 90% de todas las especies amenazadas de más de 2,2 libras de tamaño es por la captura", dice Ripple.

"La recolección de estos animales más grandes toma una variedad de formas incluyendo la pesca regulada y no regulada, la caza y la captura para el consumo de carne, el uso de partes del cuerpo como medicina y el asesinato debido a las capturas incidentales involuntarias", escriben los autores.

Mientras tanto, las amenazas a los animales más pequeños pueden estar muy subestimadas. Las especies más pequeñas con alto riesgo de extinción son diminutos animales vertebrados generalmente de alrededor de tres onzas (77 gramos) de peso corporal.

Estas especies diminutas están amenazadas en su mayoría por la pérdida o modificación del hábitat. Algunas de ellas son la rana del banano de Clarke, el colibrí de pecho zafiro, el gecko gris, el vampiro con nariz de cerdo y una especie de pez que vive en cuevas, Cryptotora thamicola. Las especies pequeñas que requieren hábitats de agua dulce están especialmente en peligro.

Según estos expertos, harán falta diferentes estrategias de conservación para hacer frente a las amenazas. Los mamíferos bien conocidos en el extremo grande de la escala son ballenas, elefantes, rinocerontes, leones, que han sido objetivo de los programas de protección, pero debe centrarse la atención en las especies de cuerpo grande que no son mamíferos, como peces grandes, aves, anfibios y reptiles, como el tiburón ballena, el esturión atlántico, el avestruz somalí, la salamandra gigante china y el dragón de Komodo.